Después de examinar fotos de Marte durante décadas en busca de indicios de agua, los científicos creen haber encontrado pruebas sorprendentes de que puede haber agua fluyendo actualmente sobre la helada superfície del planeta rojo.
La noticia ha entusiasmado a los científicos dedicados a la búsqueda de vida extraterrestre. Dicen que, de confirmarse el descubrimiento, existirían todos los ingredientes favorables para la vida en Marte: agua en estado líquido y una fuente de calor estable.
"Las pruebas de la existencia de agua en Marte son muy fiables, aunque no del todo", afirmó Kenneth Edgett, un científico de Sistemas Espaciales Malin, de San Diego, y que controla una de las cámaras de la nave espacial Mars Global Surveyor.
La Surveyor propició el anuncio el 6 de diciembre de 2007, gracias a las fotografías de Marte tomadas antes de perder contacto con la Tierra el mes pasado. Los últimos hallazgos se publicarán en la edición del viernes de la revista Science.
En realidad, las fotos no muestran ningún flujo de agua, pero hay algunos cambios en dos cráteres, que proporcionan las pruebas más fiables, hasta la fecha, de que hubo agua fluyendo por estos cráteres en los últimos años, y puede que aún la haya.
En todas las misiones de exploración a Marte, la NASA ha buscado agua para determinar si hubo vida alguna vez en el planeta o si éste puede albergarla hoy en día.
Los científicos creen que en la antigüedad de Marte habían numerosos estanques de agua. En el Marte actual, los investigadores han encontrado hielo en el polo norte. Pero aún no han visto agua en estado líquido.
"Esto aumenta la importancia que tiene buscar vida en Marte, ya sea presente o pasada", dice Bruce Jakosky, astrobiólogo de la universidad de Colorado, en Boulder, quien no participa en el estudio. "Es una razón más para creer que allí puede haber vida".
Algunos investigadores se mostraron escépticos de que el agua fuera la responsable de los cambios en la superfície vistos por la nave espacial. Otros materiales, como la arena o el polvo, pueden fluír como un líquido y producir resultados similares.
"No hay nada en las imágenes, por más sugerentes que sean, que demuestre que los fluídos son húmedos, o que sean algo más excitante que avalanchas de arena y polvo", declaró por email Allan Tremain, geólogo del Instituto Lunar y Planetario de Houston.
La nave Global Surveyor fotografió anteriormente miles de barrancos, considerados geológicamente jóvenes, y producidos por el descenso rápido del agua por las empinadas paredes de los barrancos.
En 2004 y 2005, se examinaron dos cráteres del hemisferio sur marciano, que se fotografiaron por primera vez en 1999 y 2001; en las fotos se apreciaron cambios, consitentes en agua descendiendo por las paredes de los cráteres, según el estudio.
Según parece, se apreciaban entre cinco y diez estanques de agua precipitándose hacia el fondo de los cráteres. En ambos, se observan depósitos de un color claro y brillante, de varios centenares de kilómetros de longitud, que no aparecían en las fotos anteriores. La conclusión fue que los depósitos (probablemente, de barro, sal o escarcha) se acumularon por la caída reciente de cascadas de agua.
Según Edgett, una combinación de varios factores, como la forma y el color de los depósitos, indican éstos se produjeron en fecha reciente por la acción del agua, y por la acción del polvo. El polvo hubiera dejado depósitos oscuros.
Por otra parte, el agua no puede permanecer en estado líquido durante mucho tiempo en Marte, a causa de las gélidas temperaturas y la baja presión atmosférica, que lo transformarían en hielo o gas. Pero los científicos mantienen la teoría de que agua en estado líquido emana a la superfície procedente de fuentes subterráneas, como los géisers.
Marte se formó hace 4500 millones de años y se cree que hubo una era primitiva caliente y húmeda hace 1500-2500 millones de años, que produjo un clima extremadamente seco y frío.
"Ahora estamos descubriendo que Marte es más activo de lo que creíamos anteriormente, y que la mayor actividad tiene lugar en las latitudes medias", dijo Phil Christensen, de la universidad del estado de Arizona, que no participa en la investigación.
