El primer animal de la Tierra fue el "comb jelly" (medusa-peine), que flota a la deriva por los océanos y pertenece a la familia "Cnetophora", no la sencilla esponja, según un nuevo estudio que ha conmocionado a los científicos porque no imaginaban que la criatura más antigua pudiera ser tan compleja.
El misterio del primer morador animal del planeta puede resolverse sólo del estudio de los fósiles y de animales actuales emparentados. Para llegar al fondo del asunto, los científicos analizaron enormes cantidades de datos genéticos para definir las primeras ramificaciones en la base del árbol de la vida animal.
El árbol de la vida es una jerarquía de relaciones evolutivas entre especies que muestra qué grupos se separaron para seguir sus propios pasos en la evolución.
Este nuevo estudio ha hallado, de forma sorprendente, que la "medusa-peine" fue el primer animal en separarse de la base del árbol, no la esponja, más sencilla, que había ostentado anteriormente este honor.
"Fue una gran sorpresa", declaró Casey Dunn, miembro del equipo investigador de la universidad Brown, en Rhode Island. "Tan sorprendente que al principio creímos que habíamos hecho algo realmente mal".
El equipo de Dunn comprobó varias veces sus resultados y siempre obtuvieron el mismo: el primer animal fue la "medusa-peine". Los resultados aparecen detallados en la revista Nature, del 10 de abril de 2008, una revista que, como muchas otras publicaciones respetadas, exige que otros científicos revisen un artículo antes de su publicación.
A diferencia de las esponjas, las "medusas-peine" tienen tejido conjuntivo y un sistema nervioso, y por tanto son más complejas. Aunque tienen aspecto gelatinoso y tentáculos, no son verdaderas medusas, ya que carecen de la clásica forma de campana y las típicas células puntiagudas.
El hallazgo fue inesperado porque los biólogos evolutivos creían que primero se habían separado y evolucionado los animales menos complejos. Dunn afirma que hay dos escenarios evolutivos que pueden explicar por qué estas criaturas fueron los primeros animales. El primer escenario es que la "medusa-peine" desarrolló esta complejidad después de separarse del árbol.
El segundo es que la esponja desarrolló su sencilla forma a partir de otra más compleja. Esta segunda opción destaca el hecho de que "la evolución no es necesariamente un camino hacia una mayor complejidad", dijo Dunn.
Aunque los científicos sepan qué animal fue el primero en separarse del árbol, aún queda la datación precisa de esa separación. "Por desgracia, no tenemos fósiles de estas criaturas", dijo Dunn. "Por tanto, no hay forma de datar la medusa más antigua y determinar cuándo se separó".
Aunque las "medusas-peine" son criaturas muy habituales en los mares actuales, estos modernos especímenes presentan un aspecto muy diferente comparado con de sus primitivos ancestros.
Dunn y su equipo esperan que el estudio servirá para resolver otros misterios del árbol de la vida, como averiguar a qué ramas pertenecen muchas especies de la actualidad.
