El equipo pasó tres años fabricando artesanalmente herramientas de piedra. Reprodujeron las llamadas “lascas” (flakes), herramientas anchas usadas por Neandertales y Homo Sapiens, y “hojas” (blades), una herramienta estrecha adoptada posteriormente sólo por el Homo Sapiens. Los arqueólogos a menudo ponen como ejemplo el desarrollo de las “hojas” y su supuesta eficacia, como prueba del intelecto superior del Homo Sapiens. Para probar esto, el equipo comparó el número de herramientas fabricadas, el porcentaje de borde cortante, la eficacia en el consumo de materia prima, y la duración de las herramientas.
El Homo Sapiens fabricó por primera vez las “hojas” durante la colonización de Europa, procedentes de África, hace aproximadamente 40 mil años. Esto se ha considerando tradicionalmente como un avance tecnológico fundamental, ya que permitíó al Homo Sapiens competir y, eventualmente erradicar, a sus primos de la Edad de Piedra. No obstante, cuando los investigadores analizaron los datos no observaron ninguna ventaja significativa al comparar ambas tecnologías. En realidad, la estadística mostraba que, en algunos casos, las “lascas” de los Neandertales eran más eficientes que las “hojas” de los Homo Sapiens.
Los Neandertales, una especie supuestamente diferente del Homo Sapiens, evolucionaron en Europa durante la Edad del Hielo, mientras que los últimos evolucionaron en África antes de esparcirse por el resto del mundo, hace 40-50 mil años. Se cree que los Neandertales desaparecieron hace 28 mil años, y que hubo un período de 10 mil años de solapamiento y posible interacción en Europa entre las dos especies.
En los últimos años, se han refutado muchas antiguas teorías sobre la extinción de los Neandertales. La ciencia ya ha demostrado que eran tan buenos cazadores como el Homo Sapiens y que no había demasiada desventaja en sus capacidades comunicativas. Ahora, este estudio se suma a la creciente evidencia de que los Neandertales no eran menos inteligentes que nuestros ancestros.
Metin Eren, de la universidad de Exter, comenta: “Es el momento de que los arqueólogos empiecen a investigar otros motivos para explicar la extinción de los Neandertales y la supervivencia de nuestros ancestros. Desde el punto de vista tecnológico, ninguna herramienta es mejor que la otra. Cuando hablemos de los Neandertales, debemos evitar referirnos a ellos como ‘menos avanzados’ y más como ‘diferentes’”.
Ahora que se ha demostrado que ninguna herramienta era más avanzada que la otra, ¿por qué adoptó el Homo Sapiens esta tecnología durante la colonización de Europa? Los investigadores sugieren que la razón del cambio pudo ser más bien cultural o simbólica.
Eren explica: “Colonizar un continente no es fácil y hacerlo durante la Edad del Hielo es aún más complicado. Para los primeros Homo Sapiens que colonizaron Europa, compartir una nueva tecnología pudo servir para unirlos socialmente y atraer a otros grupos. Así, durante tiempos difíciles y escasez de recursos, los grandes grupos sociales actuarían como una especie de ‘seguro de vida’, al garantizar el intercambio y el negocio entre los miembros de un mismo grupo.
Sólo cuando pasamos tres años en el laboratorio aprendiendo a fabricar artesanalmente estas herramientas y replicándolas con exactitud, fuimos capaces de hacer este descubrimiento".
Más info, http://www.eurekalert.org/pub_releases/2008-08/uoe-ned082208.php
