Gracias a datos tomados vía satélite, los profesores James B. Elsner, James P. Kossin y el investigador Thomas H. Jagger han descubierto que los ciclones tropicales más intensos son, en realidad, cada vez más fuertes, y que la temperatura del océano tiene un papel importante en esta tendencia. El estudio se basa en la teoría del "motor térmico".
"Cuando el océano se calienta, éste acumula más energía para convertirla en vientos ciclónicos", dijo Elsner. "Nuestros resultados no demuestran la teoría del motor térmico, tan sólo muestran que los datos son bastante coherentes con esta teoría".
El primero en sugerir una conexión entre el calentamiento global y el aumento de intensidad de los ciclones tropicales fue Kerry Emanuel, del MIT (Massachusetts Institute of Technology), en 2005.
Los críticos del estudio argumentaron que los datos no eran lo bastante fiables para relacionar el cambio climático con los huracanes. Es más, en las estadísticas de los principales ciclones tropicales no se observó ninguna tendencia al alza.
El equipo de Elsner comparó la velocidad del viento de ciclones tropicales en todo el mundo medida por los satélites con los datos de observación; en especial, las velocidades más altas de los ciclones tropicales más intensos.
La teoría de Emanuel es que la entrada de aire caliente cerca de la superfície del océano y la expulsión del mismo aire más frío por encima del ciclón, es lo que alimenta a un huracán. Si ambos factores son iguales, cuanto más caliente esté el océano, más caliente será el aire absorbido. La teoría del motor térmico sobre el aumento de intensidad de los huracanes está aceptada en general, pero hay muchos factores medioambientales, como los cambios de dirección o velocidad del viento, que puede impedir que al huracán intensificarse.
El equipo de Elsner examinó los huracanes más cercanos a su "máxima intensidad posible" o MIP, que representa el potencial máximo de una tormenta en condiciones ambientales ideales. Según la teoría del motor térmico, cualquier tormenta pierde parte de su energía por ineficacia, y esta pérdida limita el potencial de la tormenta.
"Puede que no se aprecie incremento alguno en la intensidad de los huracanes típicos debido a la infuencia de los factores medioambientales, pero si la teoría es correcta, debería observarse un aumento en los huracanes más cercanos a su MIP", dijo Elsner.
Los investigadores analizaron las velocidades máximas del viento de cada huracán durante un período de 25 días. Descubrieron que los ciclones tropicales más fuertes están aumentando de intensidad, sobre todo en el Atlántico Norte y el Océano Índico. La velocidad del viento media pasó de 225 km/h en 1981 a 251 km/h en 2006, y la temperatura del agua, medida globalmente en todas las regiones donde se forman ciclones tropicales, pasó de 28.2 ºC a 28.5 ºC durante el mismo período. Se producen 90 ciclones tropicales de media al año en todo el mundo, incluyendo huracanes, tifones y tormentas tropicales.
"Al analizar los ciclones más intensos, donde la relación entre tormenta y clima es más acusada, podemos observar la tendencia al alza en la intensidad tormentosa pronosticadas por la teoría y el modelo".
Aunque Elsner afirma que la teoría del motor térmico puede explicar el aumento de intensidad de los ciclones, "aún no sabemos por qué algunos se intensifican rápidamente y otros no".
Más info, http://www.eurekalert.org/pub_releases/2008-09/fsu-wsl090308.php
