WASHINGTON - El fenómeno de "El Niño", que ha desconcertado a los climatólogos durante las últimas décadas, pudo ayudar a completar el primer viaje alrededor del mundo hace casi 500 años. El explorador Fernando de Magallanes tuvo buen tiempo el día 28 de noviembre de 1520, después de luchar durante días contra las revueltas aguas del sur de Suramérica. A partir de entonces, la travesía del Océano Pacífico fue más tranquila quizá gracias a los efectos calmantes de El Niño, según se especula en un nuevo estudio.
Cuando ocurre El Niño, las aguas del Pacífico Eecuatorial se calientan más de lo normal y el aire evaporado cambia las condiciones del viento y dl clima. Los efectos se notan en todo el mundo, provocando sequía en el Pacífico Occidental, y mayor pluviosidad en Perú y en la costa occidental de Suramérica.
Los datos indican que El Niño ocurrió en 1519 y 1520, y que quizás empezó en 1518. Después de atravesar el estrecho de que lleva su nombre, Magallanes navegó hacia el norte bordeando la costa de Suramérica y después viró hacia el suroeste, atravesó el Ecuador y finalmente llegó a las Filipinas, donde murió durante una batalla contra los nativos.
Magallanes buscaba las "islas de las especias", actualmente parte de Indonesia, y su rumbo le llevó al norte de su objetivo. Puede que tomara ese rumbo por las suaves condiciones climatológicas y al viento favorable del El Niño, según afirman antropólogos de Estados Unidos y Canadá en un nuevo estudio de ese viaje.
Mientras investigaban exploraciones del pasado les llamó la atención que Magallanes se desplazara tan al norte. "No habíamos tenido en cuenta El Niño hasta ahora, y eso explica por qué el viento estaba tan calmado cuando llegó al Pacífico", dijo Fitzgerald, uno de los investigadores. "Sabíamos que no era normal".
Los investigadores usaron un modelo por ordenador para recrear las condiciones climatológicas en el Pacífico durante El Niño y compararalas con la ruta de Magallanes. El diario de Magallanes muestra que muchos tripulantes murieron o enfermaron por escorbuto, así que es posible que prefieriera navegar con las corrientes y el viento que había en aquel momento, para reducir el número de marineros necesarios para operar los barcos, dijo Fitzgerald.
"Fue una hábil maniobra", ya que le permitió navegar hacia el oeste usando la ruta más fácil.
En sus escritos, Magallanes dijo que eligió la ruta del norte debido a los informes sobre hambruna en las islas de las especias. Podría ser cierto, porque el fenómeno de El Niño suele provocar sequía en aquella región.
Magallanes recibió una carta de un amigo de las islas antes de zarpar, y así supo de la hambruna, dijo Fitztgerald. Pero no se sabe con certeza, porque la carta se perdió durante el gran terremoto de Lisboa de 1755.
Aunque se desconocen los verdaderos motivos de Magallanes para escoger esa ruta, la El Niño "pudo influenciar de gran manera la reestructuración de la ruta y ayudar a lo que hoy se considera el más grande viaje de la historia". Este viaje, de hecho, podría ser el registro más antiguo que hay sobre El Niño.
Sir Francis Drake también tuvo tiempo suave en el Estrecho de Magallanes cuando lo atravesó en barco en 1578, pero luego se encontró con varios meses de tormentas en el Pacífico, que acabó con el hundimiento de una nave y la dispersión de las demás. El capitán James Cook parece que también se benefició de El Niño durante su exploración del Pacífico en 1769.
