Los Angeles (Reuters) - La nave Mars Phoenix descubrió hielo en la superficie del planeta rojo, anunciaron triunfalmente científicos de la NASA el jueves pasado; un descubrimiento fundamental ya que la misión de la nave consiste en la búsqueda de agua y de señales de vida en el planeta vecino más cercano a la Tierra.
Las pruebas se basan en varias fotos enviadas por la Phoenix de una pequeña zanja excavada con su brazo robótico en la zona ártica de Marte, donde se aprecian trozos blancos en forma de dado que se evaporaron tras varios días de exposición al exterior.
"Anuncio hoy con gran orgullo y alegría de que tenemos pruebas de que realmente es agua y no otro material", afirmó Peter Smith, el jefe de la misión de la universidad de Arizona, durante una rueda de prensa.
La presencia de agua en Marte es fundamental para saber si la vida, aunque sea microscópica, existe o ha existido alguna vez en Marte. En la Tierra, el agua es un ingrediente indispensable para la vida.
En 2002, los científicos descubrieron lo que parecía un gran manto de hielo bajo la superfície del polo norte marciano, detectado por la nave Mars Odyssey cuando hacía un análisis de hidrógeno mientras orbitaba el planeta.
La Phoenix aterrizó el 25 de mayo de 2008 y expuso el hielo al excavar una zanja de varios centímetros de profundidad, pero la NASA no anunció en seguida que era hielo porque también podría tratarse de sal.
Sin embargo, la serie de fotografías mostraban ocho trocitos en forma de cubo despareciendo lentamente, confirmando al equipo científico hacia las siete de la tarde del jueves de que realmente era hielo.
Aunque los científicos declararon estar "entusiasmados" con el descubrimiento, sólo es el primer paso en la misión de la Phoenix, que consiste en averiguar hubo agua alguna vez en forma líquida en Marte, y si hay algún tipo de vida en el planeta.
Durante las próximas semanas, el equipo científico analizará el suelo y el hielo para determinar su historial geológico y buscará materia orgánica.
"El hecho de que haya hielo no significa que la zona sea habitable", dijo Smith. "Si el agua siempre ha estado congelada, nunca ha habido comida, y entonces la zona no es habitable. Lo que tenemos que investigar es la historia reciente de estas planicies".
