Después de examinar fotos de Marte durante décadas en busca de indicios de agua, los científicos creen haber encontrado pruebas asombrosas de que puede haber agua fluyendo actualmente sobre la helada superfície del planeta rojo.
La noticia ha entusiasmado a los científicos dedicados a la búsqueda de vida extraterrestre. Dicen que, de confirmarse el descubrimiento, habrían todos los ingredientes favorables para la vida en Marte: agua en estado líquido y una fuente de calor estable.
"Las pruebas de la existencia de agua en Marte son muy fiables, aunque no del todo", afirmó Kenneth Edgett, un científico de Sistemas Espaciales Malin, de San Diego, que controla una de las cámaras de la nave espacial Mars Global Surveyor.
Fue la Surveyor quien provocó el anuncio el miércoles, 6 de diciembre, gracias a las fotografías de Marte tomadas antes de que se perdiera el contacto con la Tierra el mes pasado. Los últimos hallazgos se publicarán en la edición del viernes de la revista Science.
En realidad, las fotos no muestran ningún flujo de agua, sino cambios en cráteres que proporcionan las pruebas más sólidas, hasta la fecha, de que ha habido agua fluyendo por los cráteres en los últimos años, y puede que aún la haya.
En todas sus misiones de exploración de Marte, la NASA ha seguido la estrategia de la "búsqueda de agua" para determinar si hubo vida alguna vez en el planeta o si éste puede albergarla hoy en día.
Los científicos creen que en el Marte antiguo, el planeta estaba inundado de estanques de agua. En el Marte actual, los investigadores han encontrado hielo en el polo norte. Pero aún no han visto agua en estado líquido.
"Esto aumenta la importancia que tiene buscar vida en Marte, ya sea presente o pasada", dice Bruce Jakosky, astrobiólogo de la universidad de Colorado, en Boulder, quien no participa en el estudio. "Es una razón más para creer que allí puede haber vida".
Algunos investigadores se mostraban escépticos de que el agua fuera la responsable de los cambios en la superfície vistos por la nave espacial. Afirmaban que otros materiales, como la arena o el polvo pueden fluír como un líquido y producir resultados similares.
"No hay nada en las imágenes, por más sugerentes que sean, que demuestre que los fluídos son húmedos, o que sean algo más excitante que avalanchas de arena y polvo", escribió por correo electrónico Allan Tremain, geólogo del Instituto Lunar y Planetario de Houston.
La nave Global Surveyor había avistado previamente decenas de miles de barrancos que lo científicos creen que son geológicamente jóvenes y que se han producido mediante aguas rápidas descendiendo por acantilados y cráteres de paredes empinadas.
En los años 2004 y 2005 se examinaron de nuevo dos cráteres del hemisferio sur que se fotografiaron por primera vez en 1999 y 2001, y las imágenes mostraron cambios, que consistían en agua bajando por las paredes de los cráteres, según el estudio.
Los científicos dijeron que habían entre cinco y diez estanques de agua que precipitaban hacia el fondo de los cráteres. En ambos cráteres, los científicos encontraron depósitos de color claro y brillante de varios centenares de kilómetros de longitud en barrancos que no aparecían en las fotos originales. Llegaron a la conclusión de que los depósitos (probablemente, barro, sal o escarcha) se acumularon cuando el agua cayó recientemente en forma de cascada.
Edgett afirma que una combinación de varios factores, que incluyen la forma y el color de los depósitos, llevaron al equipo de investigadores a creer que se produjeron hace poco por la acción del agua, y no por polvo descendiendo por la ladera. Dijo que el polvo hubiera dejado depósitos oscuros.
El agua no puede permanecer en estado líquido mucho tiempo en Marte, debido a las temperaturas bajo cero y a las bajas presiones atmosféricas, que convertirían el agua en hielo o gas. Pero los científicos tienen la teoría de que el agua en estado líquido emana de la superfície procedente de una fuente subterránea, como los géisers.
Marte se formó hace 4500 millones de años y los científicos creen, en general, que pasó por una era primitiva caliente y húmeda que duró 1500 o 2500 millones de años, y que dejó un planeta extremadamente seco y frío.
"Ahora estamos descubriendo que Marte está más activo de lo que creíamos en el pasado, y que la mayor actividad tiene lugar en las latitudes medias", dice el científico Phil Christensen, de la universidad del estado de Arizona, quien no participa en la investigación actual.
Más info,
http://www.redorbit.com/news/space/758310/mars_water_evidence_excites_nasa_scientists/index.html
