La NASA está evaluando la posibilidad de enviar una misión tripulada a algún asteroide cercano a la Tierra, a la vez que calculando el mérito científico del intento, que pondría a prueba el equipo de una nave espacial y mejoraría las técnicas que podrían ser útiles si alguna vez una roca espacial se dirigiera hacia la Tierra.
Grupos de la agencia espacial están investigando el uso del equipo de la nave espacial "Constellation" para una misión tripulada a un objeto cercano a la Tierra (NEO, Near-Earth Object). La misión está a cargo del Centro Investigación Ames de la NASA. Otra investigación en curso es el uso de componentes de la Constellation para ayudar en una misión automatizada de prueba de ida y vuelta a Marte. El estudio lo lleva a cabo el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA, en Pasadena, California.
El Programa Constellation el primer intento de la NASA para extender la presencia del hombre por todo el Sistema Solar.
Los elementos más importantes del Programa Constellation, como el vehículo Orión, están diseñados para ayudar en el transporte de personas y cargamento a la Luna, y a la Estación Espacial Internacional, mientras que las próximas misiones irán a Marte y más allá.
Astronautas, ingenieros y científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA (Houston, Texas), han investigado la capacidad del vehículo Orión para una misión a algún asteroide próximo a la Tierra.
Ventajas significativas.
"Una misión a un asteroide sería muy valiosa para la ciencia", dijo Chris McKay, científico adjunto del departamento científico Constellation del Centro Espacial Johnson, en la NASA. "Podría formar parte de un proyecto global para entender estos objetos. También sería útil para comprender la amenaza que suponen para la Tierra".
Destinado en el Centro de Investigación Ames de la NASA, situado en Silicon Valley (California), McKay dijo a Space.com que hay proyectos en marcha que evaluarán los avances científicos enviando tripulaciones a asteroides, y que buscarán la mejor manera de asegurar una exploración eficaz y segura.
Los asteroides son restos de la época en que se formó el Sistema Solar, destacó McKay. "Ahí está la clave, lo que yo llamo 'el factor Bruce Willis', que fue el protagonista de la película Armageddon... y la capacidad de enviar un equipo a un asteroide".
"Hay mucha gente que cree que la NASA debería hacer algo respecto a los asteroides asesinos... ser capaz de mandar maquinaria a un asteroide", observó McKay. "El público quiere que resolvamos el problema de los asteroides. De manera que, tener la capacidad de enviar astronautas al espacio y poder, digamos, golpear a un asteroide sería de gran valor científico, así como una demostración de las posibilidades del ser humano", dijo.
McKay señaló que aún es pronto para enviar una misión pilotada que pueda tomar medidas contra un asteroide. "Antes habría que probar varios enfoques. Todavía no conocemos lo bastante sobre asteroides para saber cuál es la mejor estrategia para acabar con uno de ellos", dijo.
Más info, http://www.space.com/news/061116_asteroid_nasa.html
